Si ha leído los titulares sobre inflación últimamente, probablemente ha visto alguna versión de: “Ya no esta tan mala como antes”. Y según las cifras oficiales, eso en términos generales puede ser cierto. Los precios siguen siendo más altos que antes, pero el ritmo de aumento se ha moderado en comparación con el peor momento del repunte posterior a la pandemia. El informe más reciente del Índice de Precios al Consumidor (IPC) muestra que los precios han aumentado 2.4% en el último año (el centro IPC 2.5%).
Y, sin embargo, en el supermercado, en el aeropuerto, al pedir comida para llevar o al reservar un hotel, muchas personas sienten que su dinero ya no rinde igual. Esa brecha entre “los datos” y la “vida diaria” no es imaginaria. Parte de eso tiene que ver con cómo las empresas trasladan los costos… y con lo que se contabiliza claramente en las mediciones oficiales.
Las tres formas en que la inflación aparece en la vida real
La mayoría de las personas piensa que la inflación solo significa una cosa: el precio sube.
Pero hay al menos dos formas más en que su bolsillo se ve afectado:
- Inflación en el precio de etiqueta: mismo producto, precio más alto.
- Contracción: mismo precio, menos cantidad.
- Escatimación: mismo precio y tamaño, pero el producto o servicio es peor.
La primera es evidente. La segunda es discreta. La tercera es la más frustrante, porque a menudo es invisible hasta que usted ya ha pagado.
Contracción: “Mismo precio, caja más pequeña” (y sí, en su mayoría se contabiliza)
La contracción ocurre cuando el envase parece el mismo, el precio parece el mismo, pero el contenido se reduce silenciosamente: menos onzas, menos hojas, menos papas fritas, menos cereal, un “tamaño familiar” más pequeño que de alguna manera alcanza para menos miembros de la familia. Aquí está lo importante: La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), que produce el Índice de Precios al Consumidor (IPC), si intenta tener en cuenta la contracción. Su objetivo es comparar el precio del mismo producto a lo largo del tiempo. Si cambia el tamaño, el proceso del IPC procura tratarlo como un cambio de precio, porque usted está pagando más por unidad que antes.
Dicho esto, la contracción suele ser emocionalmente llamativa pero estadísticamente discreta. Un análisis reciente de la U.S. Oficina de Responsabilidad Gubernamental encontró que la reducción de tamaño de los productos contribuyó solo en pequeña medida al cambio del IPC en un período de varios años. Eso no significa que usted no lo esté sintiendo; simplemente quiere decir que la contracción puede no mover mucho la aguja del IPC general, aunque sea evidente en pasillos del supermercado. La contracción es real, y el IPC no es ajeno a ella, pero puede que no explique por completo por qué muchas personas sienten que pagan más y reciben menos.
Escatimación: “Mismo precio, pero peor” (el costo oculto)
La escatimación ocurre cuando las empresas no reducen el tamaño del paquete ni aumentan el precio —al menos no de manera evidente—, pero reducen la calidad:
• Los ingredientes se vuelven más baratos.
• Las porciones se mantienen, pero el sabor cambia.
• Los productos duran menos que antes.
• El servicio al cliente es más lento o menos útil.
• Los beneficios “incluidos” desaparecen silenciosamente.
• Usted hace más del trabajo que antes hacía la empresa.
Es el tipo de inflación que no siempre aparece en un recibo. Se refleja en su tiempo, en las molestias, en la decepción y en la sensación de que está pagando precios actuales por una experiencia de ayer. Y justamente por eso puede pasar desapercibida en la medición oficial de la inflación. El IPC está diseñado para rastrear los precios que pagan las personas. También cuenta con métodos para ajustar cambios de calidad – el BLS tiene todo un marco de “ajustes de calidad”. Pero la escatimación suele implicar cambios de calidad difíciles de cuantificar de manera consistente. No es un cambio claro como “esta caja ahora tiene 14 onzas en lugar de 16”. Es más bien “este servicio es más molesto” o “este producto ya no es tan bueno”. Ese deterioro es real, pero es más difícil de medir a gran escala.
Las anécdotas están por todas partes, porque las personas se encuentran con esto constantemente
No necesita un informe de un centro de estudios para notar la escatimación. Las personas la describen todo el tiempo, casi siempre con el mismo tema: el precio se mantuvo alto, pero la experiencia se abarató.
Algunos ejemplos que han aparecido en comentarios económicos y medios de comunicación:
• Alimentos y productos del hogar: se ha informado que algunas empresas mantienen el tamaño del paquete, pero reformulan con insumos más baratos, un movimiento clásico de escatimación que es difícil de verificar para el consumidor hasta que nota el cambio después de haber pagado.
• Viajes: en las aerolíneas y los viajes “premium”, se ha extendido la idea de desagregar servicios, lo que significa que la tarifa básica incluye menos y más funciones se cobran como adicionales. No siempre se presenta como inflación, pero puede sentirse así: pagar más para volver a obtener lo que antes era estándar.
• Servicios en general: el Banco de la Reserva Federal de San Luis ha mencionado específicamente la escatimación como una razón por la cual la inflación puede sentirse peor que la cifra principal, porque las reducciones en la calidad del servicio son difíciles de rastrear de la misma manera que los precios publicados.
• Prensa general: medios importantes han abordado la escatimación en el contexto de presiones de costos, limitaciones laborales y empresas que intentan proteger sus márgenes recortando las partes “intangibles” de lo que usted compra: servicio, apoyo y calidad.
Nada de esto requiere asumir que las empresas actúan de mala fe. Muchas veces es simplemente matemática empresarial: cuando los costos suben y los clientes se resisten a precios más altos, algo tiene que ceder. A veces es el precio. A veces es el tamaño. A veces es el producto en sí. Pero desde el lado del consumidor, el resultado puede sentirse igual: su dinero compra menos.
Entonces, ¿la inflación “realmente” es más alta que las cifras?
La respuesta cuidadosa es que las estadísticas oficiales de inflación hacen lo que están diseñadas para hacer: rastrear cambios amplios de precios en una economía enorme. También intentan, cuando es posible, manejar los cambios de tamaño y las diferencias de calidad. Pero también es razonable que usted diga: “Aunque el precio de etiqueta no esté subiendo tan rápido, el valor que recibo parece estar disminuyendo”. Eso no es exageración; es experiencia vivida, especialmente cuando el “costo” aparece en forma de inconvenientes, esperas más largas, más cargos, peores ingredientes o pasos adicionales que antes no tenía que realizar. La inflación puede moderarse y aun así dejar un entorno en el que las personas se sienten financieramente más ajustadas, porque los ajustes no siempre se revierten. Una vez que se reduce la calidad, rara vez vuelve con la misma fuerza.
Qué observar (sin convertir su vida en una hoja de cálculo)
Si desea mantenerse informado sin caer en el cinismo, aquí tiene algunas señales prácticas:
• “Nuevo y mejorado” a veces puede significar reformulado y más barato.
• Más cargos adicionales suele indicar que el producto base ha sido reducido.
• Las demoras en el servicio no solo son molestas; ahora forman parte de lo que usted está pagando.
• El deterioro en la reputación importa: cuando una marca antes confiable se vuelve impredecible, eso es una forma de aumento de precio oculto.
Y si los titulares sobre inflación se sienten desconectados de su realidad, no se lo está imaginándolo. La cifra oficial es una brújula útil, pero no es un diario de todas las maneras en que la vida moderna encuentra nuevas formas de cobrarle más.
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